Xian is bekend van het grafcomplex van de eerste keizer van China, Qin Shi Huangdi. Meer dan 7000 levensechte terracottakrijgers en paarden moesten zijn graf bewaken. De keizer was niet echt geliefd. In de eerste eeuw voor Christus liet hij 700000 dwangarbeiders werken aan zijn mausoleum en bevat de tombe een keizerlijke stad met allerlei schatten en ingenieuze machinerieën (waaronder verdedigingswerken tegen indringers). Een complete necropolis werd aangelegd, met een omtrek van 2.5 km en buitenmuren van 6 km. Nadat hij voltooid was, zo staat geschreven, liet de keizer alle handwerkers levend begraven opdat er geen geheimen zouden uitlekken. Kort na zijn dood werd het bovengrondse gedeelte van het mausoleum geplunderd en verbrand. Pas in 1974 stuitte een paar boeren op het terracotta leger toen ze een waterput aan het graven waren.